История Невендаара, часть четвертая. Дела семейные.

[MageTower]

Отгремели последние бои, и долгожданный покой опустился на истерзанную землю Невендаара. Надолго ли?
Вторые Великие Войны закончились, и мало не показалось никому. Люди, эльфы, гномы, перемежая мат молитвами за упокой, в который раз стали хоронить павших и восстанавливать разрушенное. Усобица, разгоревшаяся среди демонов, изрядно подорвала боевую мощь Легионов и ужаснейшим образом сказалась на их боевом духе. Бетрезен рвал и метал, даже самые доверенные и приближенные боялись показаться ему на глаза. Он раз за разом сторил планы, один другого подлее и коварнее, но все они при ближайшем рассмотрении оказывались какими-то мелочными: сжечь пару-тройку городов - разве это масштаб для творца мира? Нежить, хотя и вышла из этих разборок наименее пострадавшей стороной, замерла в напряженном ожидании. Если бы не то, что мертвецы не могут испытывать чувства, я бы даже сказал, что они боялись. Боялись, что равнодушная богиня вновь их покинет, бросив как надоевшую игрушку. Прошло уже несколько лет, в течении которых она не изъявляла им свою волю, и кое-кто решил, что вновь предоставлен сам себе. Но их ожидание заканчивалось...
Завершив свою миссию по воскрешению Галлеана, Орды закрепились неподалеку от северных рубежей гномов, на землях, обитателями которых были только разрозненные племена совершенно в пень отмороженных варваров, которым было пофиг на кого нарываться: на гномов, людей, эльфов или мертвяков. Нападение не заставило себя долго ждать. Вождь решил примерно наказать уродов, которые обосновались на племенном кладбище и беспокоят духов предков. Результат, я думаю, достаточно предсказуем, и в комментариях не нуждается. Но было и кое-что, привлекшее внимание не только бойцов нежити, отражавших нападение, но и самой Мортис: среди варваров были странные волки, чей вой оглушал и разрывал мертвые тела на части не хуже молний имперских волшебников. Чтобы разобраться было поймано живьем несколько "образцов". Каково же было удивление исследовавших их некромантов, когда волки вскоре превратились в обычных "барбов". Из лабораторий их немедленно перевели в пыточную, и очень скоро загадка была решена. Все дело было в амулетах, изготовленных местным шаманом, именно они позволяли варварам превращаться в зверей. Мортис припомнила, что подобных волков гномы считают зверьми Вотана, сложила два и два, и план мести неблагодарному муженьку (Я на него жизнь загубила, а он!..) был готов. Мортис снова обратилась к своим Последователям, но не как обычно, через духа по имени Прушин, а через молодого, амбициозного и не очень умного вампира. Тот неимоверно гордился оказанным доверием, задирал нос и всячески шпынял прежний "Голос Мортис". Та часть плана, которую Мортис открыла слугам выглядела так: небольшой отряд скрытно пробирается к аванпосту гномов и нападает на них. Следом появляется второй отряд, замаскированный под волков, и "спасает" гномов от "нападающих", после чего передает "волю Вотана" и исчезает. Вампир тут же назначил главным нападающим себя, а Прушина - волком позорным, пояснив, что, дескать, тому не привыкать. Прушин ничего не ответил наглому выскочке, только еще яростнее замерцали огоньки где-то в районе отсутствия лица.

Скучно стоять зимой на страже. Скучно и холодно. Добро бы еще что путное охранять, королевские чертоги, например, или пивоварню. А на эту забытую всеми богами дыру даже варвары набеги не устраивают уже который месяц. Скоро совсем забудем, с какой стороны за топоры браться... И пива нету. Из-за этого Рагнарека, Вотан поруби тех, кто его устроил, все запасы пропали, и пиво теперь выдают только самым тяжело раненым и тяжело работающим. А дозорные в этой дыре ни к тем, ни к другим не относятся. Хоть бы уже смена скорее приходила или напал кто... Но что это?
- Эй вы, недомерки! Давайте, вылазьте из своих грязных нор, не заставляйте меня ждать! Я чертовски голоден и, надеюсь, вас там много, ведь каждый сойдет только за полчеловека. Ха-ха-ха-ха!
Несмотря на грубые слова, голос кажется нежным и чарующим, ему нельзя не подчиняться. Мысли понеслись вскачь. Вампир. Нам конец. Накаркал...
- Не бойтесь, Дети Вотана! Это порождение Тьмы не сможет вам навредить! - странный голос, с подвываниями. Неужели...
Слышен необычайно громкий и чистый волчий вой и визг вампира, из голоса которого улетучилось все очарование:
- Нееееееееет! Мы так не...
Легчайший шорох, как будто целое ведро пепла вывернули из окна, и теперь он, медленно кружась, опускается на снег. А еще шорох шагов, не гномьих и не человеческих. Волчьих. Руки сами тянутся к топору, хотя разум твердит, что это не поможет, и даже, может быть, святотатство! Из предзакатных сумерек выныривает огромный волчий силуэт. И снова этот голос, с подвыванием:
- Подойдите ближе, Дети Вотана. Не бойтесь, я не кусаюсь, - в свете факелов становится видна ехидная ухмылка на морде волка. Он наклоняется к камню и как будто из ниоткуда появляется свиток, запечатанный золотой печатью с оттиском молота Вотана. Не может быть! Такая честь!
- Возьмите его и передайте своим набольшим, пусть следуют указаниям, написанным в свитке. Вотан хочет говорить со своим народом. А моя миссия выполнена и мне пора уходить. Прощайте!
Резкая вспышка света... И теперь только удаляющийся волчий вой и мягкое свечение свитка свидетельствуют, что все это не приснилось скучавшим стражам...

Операция была выполнена успешно, гномы ничего не заподозрили. А то, что с задания не вернулся новоявленный Голос Мортис... Чтож, значит такова ЕЕ воля. Хек. Хек. Хек.
Гномы восприняли новость с невиданным энтузиазмом, и, пока Вотан отдыхал от дел праведных (читай: похмелялся), взялись готовить ритуал, который должен был позволить им открыть окно в мир богов и напрямую говорить со своим Отцом. В теории... Но возникли проблемы. Рагнарек там или нет, но произошедший катаклизм оставил по себе ужасающие разрушения. Связь с некоторыми кланами была прервана, а для выполнения ритуала требовались все Хранители Знаний всех кланов. К не откликающимся кланам в срочном порядке были направлены спасательные партии. Новости были неутешительными, помимо прочих жертв и разрушений погибло трое Хранителей Знаний, и еще от одного отряда так и не поступило вестей. Предчувствуя недоброе, королева направила туда войско. Прийдя на место, гномы обнаружили демонов, разрушающих город и отчаянно обороняющих крепость сородичей. Демонов частью порубили, частью разогнали, но Хранителя Знаний клана среди немногочисленных выживших уже не было. Оно конечно да, на то и ученики, чтобы когда-нибудь заменить учителя. Только ключевое слово тут - когда-нибудь. Ученики частью погибли, частью были еще совершенно не готовы к такой ответственности. Троих, правда, с грехом пополам набрали. Но четвертое место, как ни крути, оставалось вакантно. И тут вспомнили про одного гнома-отшельника. Когда-то он был Хранителем Знаний, из самых сильных. Но на каком-то съезде Хранителей он с кем-то там сильно поспорил на философские темы, навроде символизма третьего справа верхнего завитка руны "Наутиз". Сильно поспорил, вплоть до руко-, ного- и посохоприкладства. Чтобы замять скандал, его натихую "ушли" на пенсию по собственному желанию, и намекнули, что будут тем счастливее, чем дальше он будет от клана. Он тоже кое на что намекнул, после чего с ним никто не общался уже лет так тридцать. Надеяться, что он благополучно пережил треволнения последних лет, было бы безумием. Но выбирать было особо не из чего, и «вся королевская конница, вся королевская рать» отправилась на поиски. И, что характерно для гномов, таки нашли! Свежий воздух пошел дедуле на пользу, и он выглядел намного веселее, здоровее и вздорнее, чем прежде. Бедовый старикан изрядно потрепал королевским посланникам нервы, прежде чем согласился вернуться. С его приходом, однако, подготовка к ритуалу закипела в полную силу.
Мортис, наблюдая за гномами, испытывала удовольствие и от их успехов, и от неудач. Ведь, хотя сейчас они и работали сейчас на нее, она ничего не забыла и не простила… Впрочем, у Мортис были и другие заботы. Ее благоверный, Галлеан, наконец закончил рефлексовать в уединении лесов, и вернулся к своим эльфам. Перед этим он явно успел смотаться в мир с христианством и нахватался идей о всепрощении, что «все люди/нелюди добрые», и вообще, давайте жить мирно! А потом послал мессию-эльфа по имени Лачлаан нести эти нехитрые истины своим сородичам, и вообще, всем, кто захочет его слушать. А чтобы бедолагу не постигла участь Христа, дал ему власть над ветрами и сильный пророческий дар. Теоретически, это должно было его защитить от любой опасности. Теоретически…
Волей-неволей, Галлеан привязался к своему посланнику, а значит, стал уязвим. И вот в это слабое место и надумала ударить Мортис. Немертвые миньоны Мортис наводнили леса, и, несмотря на отчаянные усилия и самопожертвование эльфов, добрались до Лачлаана. Но и они опоздали. Первыми успели демоны. Говорят, перед смертью Лачлаан был сильно удивлен – в ближайшем будущем он не видел конца своего пути и до последней секунды был уверен, что спасется. Демоны разорвали его тело на части и разошлись по своим делам. Впрочем, Мортис был нужен не сам Лачлаан, и даже не его смерть, а его тело. Демонов отловили и «убедили» вернуть части тела. Пророческий дар не подвел Лачлаана, но свой путь он продолжил уже в другом качестве…
Наконец, последние приготовления были закончены. Руны разложены в указанном в свитке порядке, собраны необходимые ингредиенты, начерчены магические фигуры, вознесены молитвы и принесены жертвы, и в указанное время ритуал начался. Тринадцать Хранителей Знаний стали в круг и затянули песнопение. Огромная сила, необходимая чтобы открыть окно в мир богов, начала аккумулироваться в хитрых начертаниях. И, как всегда, вдруг… Гномы хорошо защитили место проведения церемонии, но стая черных драконов и толпа высших вампиров – это было для них слишком. Нежить ворвалась в долину и устроила там всем тотальный массакр. А вслед за ними вошел и Лачлаан. Но вряд ли бы эльфы теперь узнали своего мессию. Мать воскресила его и наполнила своей силой и болью. Лачлаан завершил ритуал, но немного не так, как рассчитывали гномы, и заговорил не с Вотаном, а с Галлеаном. Горькими и обидными были его слова обращенные к отцу. Он издевался и насмехался над ним, называл рохлей, трусом и слабаком. Галлеан не выдержал, потерял над собой контроль, и явился в мир смертных в облике огромной твари, источающей яд и ненависть. Но именно этого и ждала Мортис. Тварь эту нежить вынесла на пинках, и еще долго ее разлагающиеся останки отравляли окрестности не хуже четвертого энергоблока ЧАЭС. А Галлеан получил два важных урока. Во-первых, он хоть и ненадолго, но побывал в шкуре супруги и понял, что в нем скрывается свой мистер Хайд, не менее ужасный, чем у нее. Чего, собственно, и добивалась Мортис. Во-вторых же, он усвоил, что мир жесток, и по-хорошему можно только получить по морде. После всего пережитого, Галлеан вновь зашхерился в своих лесах на эннцать лет, дабы сделать надлежащие выводы и решить, кто виноват и что делать.
Гномы, после такого плевка в лицо, утереться и забыть не пожелали. Надоело, понимаешь ли, что их постоянно чморят кто попало. Ятаа Хали с натугой приподняла батянин топорик и скомандовала «Казад ай мену!». «Барук казад!» обрадовались гномы, и пошли воевать с никого уже вобщем-то не трогающей нежитью. Они успели довольно глубоко вторгнуться на территорию противника и даже сравнять с землей вражескую столицу, (Примечание рассказчика: Те, кто играл, поймут насколько это было не просто. Особенно для гномов.) после чего благоразумно вернулись в родные горы, решив, что уже достаточно восстановили самоуважение. Скелеты, зомби, и прочие выковырялись из земли, куда их втоптали кованые башмаки традиционно бухих гномов, пожали плечами и продолжили заниматься своими делами.
А тем временем…
Бетрезен все не унимался. Он метался по своему тронному залу, и, время от времени, в исступлении бился головой о стены. Зная бешеный нрав своего господина, все демоны попрятались кто куда. Лишь несколько бесов из обслуживающего персонала, опасливо оглядываясь на Большого Босса, заделывали свежую дыру в стене.
- А что… что если… Если да! Открыть порталы, и из них замаршируют мои несокрушимые Легионы и… и… и… Арррррргх! – Бетрезен в ярости ударил кулаком в стену, ненароком впечатав в нее бесов, стены затряслись, а с потолка посыпались камни. Под троном жалобно заскулил прикованный к нему тиамат. Слегка успокоившись, он продолжил:
- Нет, это мы уже пробовали. Сокрушат, да, аргх! Сокрушат… Ну тогда… Тогда… Что же тогда?... А если… если… Ну конечно! Расколоть землю и выплеснуть наверх огонь и лаву, испепелить, испепелить всех и вся! – обгорелые остатки крыльев окутались багровым пламенем, воздух раскалился (еще больше обычного), по полу потекло пламя. Тиамат взгромоздился на подлокотник трона и недовольно зашипел. Этот звук привел Бетрезена в чувство, огонь впитался в пол, крылья потухли, да и сам владыка преисподней, казалось, потух.
- Нет… Потушат.. Да, потушат, гады… И Всевышний… Всевышний… Учитель! Предатель! Аааарррргх! … помогает этим… этим… Ничтожным! Неблагодарным! – где-то за его спиной тиамат зачавкал рабами из своей миски. Не оборачиваясь, Бетрезен швырнул в него первым, что подвернулось под руку. Кажется, это была сильно оплавившаяся горгулья. От неожиданности тиамат поперхнулся и сдавленно закашлялся. Мысли Павшего приняли новoе направление. Ему вспомнился последний бой на поверхности и облака омерзительного, смертоносного, выворачивающего легкие кашлем, чумного тумана, который напускали на его отряд некроманты Мортис.
- А может… Да, может! Чуму! Чуму на оба их дома! Нет, не на оба, на три, на четыре, на всех, всех, всех!... И пусть никто не уйдет живым! Но не простую, нет!.. Огненную! Огненную чуму! Они будут страдать и умирать, умирать и страдать! И мир… мир.. Очистится, да! И я начну сначала… Да, сначала! Я ему покажу, я всем покажу, что могу, могу…
Ну что же, тихо удалимся и оставим беднягу наедине с его мечтами.
Собственно, сказано – сделано. Но не все так просто. Все-таки, в последней авантюре Бетрезен потерял слишком много сил и так и не успел оправиться. А значит, выпустить на волю адскую чуму можно будет только в определенном месте, там, где он уже когда-то выпускал на земли Невендаара своих тварей. Но поначалу разлом будет невелик, а чума излечима. А значит – горе слабым. Горе эльфам. Тот, самый первый разлом. Он, правда, крепко запечатан, и отсюда, из ада, его не открыть, не сейчас. Но тех, кто остался на поверхности, вместе с теми, кого удастся пропихнуть через игольное ушко порталов, должно хватить, чтобы пробить эльфов и распечатать пролом сверху, а тогда.. тогда… Тьфу ты, это кажется заразно! Но может вмешаться Империя, что чревато. А значит имперцев надо отвлечь, особенно Инквизицию, вечно она сует нос куда не просят. Вот с нее и начнем…
А тем временем…
Тем временем в Империи было плохо. Император Демосфен убит, наследника нет… Вы понимаете ведь, что дальше? Во-первых, огромная махина Империи начала осыпаться по краям мелкой окалиной разных герцогств, баронств, княжеств и прочая, прочая, прочая. Их обитатели вполне могли насладиться прелестями смутных послевоенных времен помноженных на феодальную раздробленность. Во-вторых, за центральную часть боролись сразу три группировки, и жилось там не намного лучше.
Первую возглавлял Эмри, барон Амбриссельский. Он был известным полководцем, героем обеих Великих Войн. А главное, ему удалось привлечь на свою сторону большую часть имперской армии. Будучи паладином, он стремился к власти не ради нее самой, а чтобы навести хоть какой-то порядок и не подпустить к трону конкурентов, в чем был ИМХО глубоко прав.
Во главе второй группы стояла герцогиня Амбриэль Верзиллинская. При Демосфене она курировала работу ассасинов и шпионов, и влияния своего нисколько не потеряла. По некоторым слухам, она была тщательно маскирующейся эльфийкой королевского рода. А у эльфов стремление к власти в крови. Кто не верит – читайте Сильмариллион.
Третьим претендентом был граф Фламмель Кроули. Он возглавлял Инквизицию, которая рьяно ринулась наверстывать упущенное за время непродолжительного пребывания у власти Хьюберта де Лейли. Очень рьяно. Некромантов жгли за то, что зомбей делают, колдунов за то, что колдуют, эльфов – за длинные уши, гномов – за длинные бороды, а всех прочих – просто за компанию. Само собой, вся паства истово поддерживала кандидатуру графа, а кто не все, тех уже сожгли.
Началось все с того, что Кроули обвинил Эмри в ереси и предложил прибыть в главную цитадель Инквизиции для прохождения испытания. Огнем, естественно. Эмри дураком не был, и никуда не поехал. А кроме того понял, что с кем, с кем, а с графом союз невозможен, двум медведям в одной берлоге не ужиться. А значит надо искать помощников на стороне, потому как армия, во-первых, не в самом лучшем состоянии, а во-вторых, они свои, а своих жалко. Пусть лучше чужие умирают за его высокие идеалы. А тут как раз и эльфы нарисовались. В это время Мортис начала охоту на Лачлаана, и им ОЧЕНЬ нужна была помощь. Барон прикинул на пальцах, и спросил, а правда ли, что у эльфов появился великий провидец? Эльфийка улыбнулась, и ответила, что да, есть такой. Эмри согласился помочь, но с условием, что его познакомят с этим провидцем. После чего кивнул, мол идите согласуйте с начальством. Снова улыбнулась эльфийка, и сказала, что Лачлаан знал, чего захочет барон и заранее согласился. Ударили по рукам и понеслась. Для начала, Эмри вычистил из своего баронства прихвостней Кроули, а потом крепко вломил нежити, вернув эльфам три близлежащих города. После чего поинтересовался, взвешивая в руке меч: а как там насчет?... Ага, ответили эльфы. Как только так сразу. Иди туда-то и туда-то, а там тебя встретят и проводят. По прибытии на место, его встретил какой-то маловменяемый эльф, и нахамил в том смысле, что вы мол, хотели убить нашего мессию, но сотворили мученика и теперь мы вас будем зубами грызять. Эмри только пожал плечами. Страшной мсти эльфов он как-то не очень опасался, а облом с провидцем компенсировался тем, что войско как следует размялось, а новички получили крещение боем. Впрочем, непонятки скоро объяснились. Еще в процессе защиты эльфов, стража барона отловила изрядное количество шпионов. А потом его самого навестил ассасин, правда не для дружеского тычка отравленным кинжалом в спину, а с предупреждением от хозяйки: либо присоединяйся, либо не мешай, а то я тебя… Тут Эмри прервал ассасина и сделал встречное предложение: пусть Амбриэль явится к нему на пир, который будет устроен на нейтральной территории. С условием, что готовить будут люди барона. На пиру были достигнуты определенные договоренности, так-то: не убивать друг друга до смерти, делиться информацией и сначала свалить Кроули, а дальше по обстоятельствам. И именно благодаря второму пункту договоренностей, Эмри вскоре стало известно, что люди Кроули переоделись в его цвета и прошлись по городам и селам, похваляясь, как лихо они уделали «этого ушастого еретика». С графом надо было кончать. Прибыв в контролируемые Инквизицией земли, Эмри с удивлением увидел, что демоны там разгуливают как у себя дома. При информационной поддержке Амбриэль, войска Эмри прошли сквозь ряды фанатиков как нож сквозь масло. Когда пал последний оплот приверженцев Кроули, стали ясны странности поведения графа. Оказывается, он во всем слушался указаний ангела… который оказался одним из демонов Бетрезена. Думаю, Бетрезен поимел с Инквизиции туеву хучу ба-хионь, при их-то усердии! Со смертью графа и исчезновением «ангела» в серном дыму, хребет Инквизиции был сломлен, и Эмри с Амбриэль остались один на один. Из этой сложной ситуации их выручил, как ни странно, Бетрезен. Его огненная чума стала подбираться к владениям герцогини, и Эмри, который ну совершенно случайно проходил мимо со всем своим войском, предложил демонов замочить, а править вместе, предварительно поженившись. Амбриэль, не долго думая, согласилась. Пока демонический огонь с громким шипением выпаривал снежные шапки гномьих гор, ударный отряд человеческих войск прошел по следам демонов прямо к источнику чумы и всю малину Бетрезену да и обломал. После чего Эмри и Амбриэль сыграли свадьбу и правили… вернее, еще правят

Ну, еще чуть-чуть осталось. Потерпите, ага?